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Hasselt a connu deux gares, la première mise en service en 1847, la seconde après 1866. L’activité en gare n’a jamais cessé de croître, les infrastructures se sont multipliées, pour les voyageurs ainsi que pour les marchandises. Aujourd’hui, quelque 6.000 voyageurs prennent le train chaque jour ouvrable à Hasselt.
HASSELT 1. Quand la ligne 21 au départ de Landen fut mise en service en 1847, une première gare fut construite à Hasselt. Elle était située au niveau du passage à niveau de la route menant à Saint-Trond (à environ 1 km de la gare actuelle). Il s’agissait au départ d’un bâtiment en bois, mais celui-ci fut rapidement remplacé, en 1852, par un bâtiment en pierre avec une maison de garde-barrière attenante. Cette gare a été mise hors service en 1866, au moment où la ligne a été prolongée jusqu’à la nouvelle gare. Le bâtiment de la gare existe toujours, mais il a été profondément transformé en villa. La maison du garde-barrière est restée intacte.
HASSELT 2 et 3. Le 1er octobre 1856, la ligne de la compagnie privée vers Maastricht fut mise en service, et un arrêt « Hasselt-Halte » fut aménagé à environ 100 mètres de la gare Hasselt 1. Celui-ci se trouvait sur la route de Liège. À l’origine, il n’y avait pas de liaison avec l’autre gare, mais peu de temps après, une courbe de raccordement fut construite entre les deux lignes. L’arrêt ferma en 1866 lorsque la ligne fut prolongée.
À partir de 1864, plusieurs lignes vers Hasselt furent construites, notamment, depuis Louvain, Neerpelt ou encore Maaseik, et la gare existante devint trop petite. On chercha un emplacement approprié et on le trouva sur un grand terrain en friche situé en dehors du centre-ville d’Hasselt. Lorsque la ligne du Grand Central Belge en provenance de Louvain atteignit Hasselt le 6 décembre 1864, l’autorisation pour un nouveau bâtiment des voyageurs n’avait pas encore été accordée. Celle-ci ne fut obtenue qu’en août 1866. On prolongea ainsi la ligne jusqu’aux gares existantes. La première gare de Hasselt 2 était équipée d’un grand bâtiment en bois et elle ne cessa de s’agrandir avec, d’abord une vaste cour de triage, ensuite divers entrepôts de marchandises. En 1898, un dépôt fut aménagé à proximité : il comprenait une remise aux locomotives en bois dotée de 6 voies.
Nouveaux bâtiments des voyageurs
Vers le tournant du siècle, après la reprise par l’État belge, le bâtiment de la gare fut remplacé par un long bâtiment en pierre. Un étage fut ajouté sur la partie centrale dans un second temps probablement après la première guerre mondiale. La gare a ensuite continué à s’agrandir : en 1914, un passage souterrain sous-voies, menant aux quais et au nouveau quartier de Runkt, a été construit, ce qui constituait une première en Belgique.
L’exploitation du charbon a, par ailleurs, catalysé la construction de voies de marchandises supplémentaires et, à partir de 1926, le dépôt a été transféré à son emplacement actuel où il fut entièrement achevé et mis en service en 1930. À cette époque, le bâtiment de la gare, une nouvelle fois, était devenu trop petit. Un nouveau plan définitif vit le jour en 1948 : il consistait en une grande gare rectangulaire et moderne avec un étage sur toute sa longueur. Il s’agissait du même type de construction que celles érigées à Liège-Guillemins et à Mons. La construction du bâtiment débuta en 1958, l’ancienne gare fut démolie en 1961. La première pierre du nouveau bâtiment fut posée le 6 mars 1973 par le ministre Bertrand, la mise en service fut actée le 12 avril 1964.
Marchandises et voyageurs
La gare de triage s’est développée pour aboutir à la configuration suivante : 7 voies de quai, un faisceau de marchandises de 24 voies – actuellement utilisé par Infrabel -, dont plusieurs voies ont été supprimées, un faisceau de réception côté Diest avec 10 voies qui sont actuellement utilisées pour le garage du matériel voyageurs, un atelier de traction diesel avec 12 voies de hangar et 9 voies principales, un point de distribution de carburant et de sable avec 4 voies, un atelier de wagons avec 6 voies, utilisées aujourd’hui pour la maintenance des locomotives d’Infrabel. Deux rames de garage supplémentaires ont ensuite été construites. En 2015, le bâtiment principal a bénéficié d’une restauration complète. Des travaux de modernisation des voies de quai ont été entrepris dès 2020, notamment leur rehaussement et leur prolongement, les aiguillages ont également été adaptés à la nouvelle configuration. Chaque jour, quelque 6.000 voyageurs prennent le train à Hasselt.
