Historiquement, la Belgique a eu le réseau ferroviaire le plus dense d’Europe, et même l’un des plus denses du monde, si l’on rapporte la longueur du réseau à la superficie du pays.

La Belgique fut pionnière : en 1835, elle inaugure la première ligne de chemin de fer du continent européen, entre Bruxelles et Malines. En seulement quarante ans, près de 3 400 km de voies sont construits.

Vers 1870, la Belgique possédait déjà le réseau le plus dense d’Europe : environ 95 km de voies pour 1 000 km², contre 81 au Royaume-Uni et 80 en France.

Et cette avance se maintient à la fin du siècle. Pour 1880 et 1910, les travaux historiques comparatifs indiquent que la Belgique avait la plus forte densité ferroviaire européenne rapportée à la superficie.

La Belgique comptait 42,8 miles de voies pour 100 miles², contre 19,0 au Royaume-Uni, 17,2 en Allemagne et 14,2 en France. Elle était alors première au monde selon certain indicateur.

Pourquoi un réseau aussi dense ?

Ce n’est pas seulement parce que la Belgique est petite. Mais grâce à son industrialisation très précoce, notamment dans le Borinage, le sillon Sambre-Meuse .

Elle avait besoin de transporter charbon, minerais, acier et marchandises entre les bassins industriels et les ports et la volonté de l’État belge, dès l’indépendance, de créer un réseau permettant de relier rapidement les différentes régions.

A partir de 1885, un gigantesque réseau de chemins de fer vicinaux, dessert de très nombreuses petites communes. À son apogée, ce réseau vicinal atteignit environ 5 000 km.

Si l’on additionne le réseau ferroviaire classique et le réseau vicinal, la Belgique était véritablement exceptionnelle.

Et aujourd’hui ?

L’affirmation n’est plus tout à fait vraie. En 2024, la Tchéquie avait la plus forte densité de réseau ferroviaire de l’UE, avec 123,2 m de lignes/km², devant la Belgique avec 118,7 m/km², puis l’Allemagne avec 110 m/km².

Illustration: Carte du réseau en 1902.